Fils d’Henri IV et de Marie de Médicis, roi de France et de Navarre, Louis XIII (1601-1643) est dépeint comme un personnage sévère, travailleur, ombrageux et maladif. Orphelin à l’âge de 9 ans, sa mère assure la régence jusqu’à sa majorité en 1614, année où Louis XIII est sacré à Reims. En 1615, il épouse Anne d’Autriche, fille du Roi d’Espagne Philippe II et de cette union naîtra en 1638 un héritier : le futur Louis XIV, le Roi Soleil. Si la vie à la cour de Louis XIII est faite d’intrigues, de complots et de conflits, le Roi va pourtant consacrer sa vie au service de la grandeur de la France. Épaulé pendant de longues années par le Cardinal de Richelieu, il va s’atteler à pacifier un pays agité par la noblesse et menacé par la puissance des protestants, le tout dans une Europe instable marquée par la lutte permanente contre les Habsbourgs.
Louis XIII développe très tôt un goût particulier pour la musique. Il apprend le luth, le violon, le chant et compose lui-même de la musique de ballet. En effet, c’est en 1581 que le premier ballet fut présenté à la cour ; à partir de cette date – et pendant la première moitié du XVIIe siècle – cette forme musicale devient le divertissement royal par excellence.
La plupart des musiques de cette époque sont perdues, et des œuvres vocales il ne reste que quelques traces éparses dans les livres d’airs de cour. Pour les musiques de danse, l’une des principales sources est un recueil rassemblé en 1690 par Philidor L’Aîné, alors bibliothécaire de Louis XIV ; les œuvres marquent les grands événements de la vie du roi : naissance, enfance, mariage et sacre. S’y ajoute le programme d’un concert donné au Roi en 1627. Enfin, le disque se clôture par les Musiques Royales issues du manuscrit de Cassel contenant 200 pièces groupées en suites de danse. La plupart des pièces ne font pas mention du compositeur mais ont vraisemblablement été écrites par les maîtres de ballets en activité à la cour de Louis XIII. Les interprètes de ces ballets – les Vingt-Quatre Violons de la Chambre du Roy, La Grande Écurie, les douze Grands Hautbois – vont porter la réputation de la musique française à travers l’Europe entière jusqu’à la fin du XVIIIe siècle.
Musicalement, ce disque marque la transition entre deux grandes époques de l’histoire, la fin de la Renaissance et l’entrée progressive dans le Baroque. C’est une rencontre, celle des formes et couleurs anciennes encore très présentes – notamment à travers les ensembles de cuivres et les vents – et l’apport de nouvelles formes d’expressions de l’orchestre de violons qui vont se rejoindre dans une direction commune. C’est la vraie naissance d’une musique d’orchestre, indépendante de la musique vocale.
À la tête d’un Concert des Nations qui récupère les différentes combinaisons d’ensembles constitués autour des 24 Violons et 12 Grands Hautbois, Jordi Savall nous fait découvrir ces musiques exceptionnelles, puissantes et raffinées, imaginatives et colorées. Ces musiques riches d’influences populaires, françaises, italiennes et même espagnoles, à travers cette recherche constante de souplesse et de grâce, de grandeur et d’élégance, constitueront les éléments caractéristiques du style typiquement français.